Armand Duval, un jeune bourgeois, tombe amoureux de Marguerite Gautier, une courtisane parisienne atteinte de tuberculose qui porte régulièrement des camélias de couleurs à son buste. Alors qu'Armand a finalement réussi à convaincre Marguerite de quitter sa vie de débauche et de partir vivre à la campagne avec lui, son père oblige Marguerite à rompre avec son fils, afin de préserver le mariage de sa fille. De retour à Paris, vivant désormais dans le secret son amour pour Armand, Marguerite Gautier meurt finalement dans son lit, seule et ruinée.