À la suite du krach de 1929, l'Europe est en pleine crise. Pour faire face au totalitarisme de droite (le nazisme de Hitler, le fascisme de Mussolini et le franquisme de Franco) qui menacent la paix et les démocraties, les gauches européennes, sous l'impulsion de la IIIe Internationale, les syndicats, les intellectuels et de nombreux citoyens décident de se fédérer en une union inédite.En France, une coalition de communistes, de socialistes et radicaux, regroupés autour de Léon Blum, triomphe aux législatives de 1936 avec le programme « Pain, paix, liberté ».