En pleine Seconde Guerre mondiale, Brendan Behan, seize ans et jeune soldat de l'IRA, quitte l'Irlande pour mener une mission d'attentat à la bombe à Liverpool. Mais l'opération tourne court : arrêté et condamné, l'adolescent est incarcéré à Borstal, une institution disciplinaire pour jeunes délinquants située dans l'Est-Anglie. Arraché à sa cause et jeté au cœur du territoire ennemi, Brendan doit affronter la rigueur carcérale, le regard hostile des gardiens et une cohabitation forcée avec de jeunes détenus britanniques qui bousculent toutes ses certitudes idéologiques.