En 1865, dans la région de Zermatt. Antonio Carrel est la risée de son entourage, qui se moque de son acharnement à vouloir à tout prix trouver la voie qui le mènera au sommet de la «Becca», nom local du mont Cervin. Seuls Felicitas, son amie, et Luc, son compagnon d'escalade, le soutiennent. Un célèbre alpiniste anglais, Edward Whymper, arrive à Zermatt, dans le but avoué de vaincre le Cervin. Antonio Carrel et le nouveau venu commencent par s'affronter, puis sympathisent avant de devenir décidément rivaux. Peu après, l'équipe anglaise entame l'ascension par le versant suisse, Carrel par le versant italien. Edward Whymper est le premier à atteindre le sommet, mais le prix de cette victoire est élevé...