Pendant la Seconde Guerre mondiale, en Russie. Anatoli, un jeune marin, et son capitaine et ami Tikhon, transportent du charbon sur leur bateau. Un soir, ils sont arraisonnés par un bateau allemand. L'officier ennemi propose la vie sauve à Anatoli si ce dernier tue Tikhon. En proie aux affres de la peur, Anatoli, la mort dans l'âme, tire sur son capitaine, qui tombe à l'eau. Les Allemands minent le bateau et repartent, laissant Anatoli à bord. Le bateau explose. À moitié mort, Anatoli échoue sur le rivage d'une petite île sur laquelle se trouve un monastère orthodoxe ; les moines de l'île le trouvent et le portent au monastère.