Mathilde Loisel est la femme d'un modeste employé de ministère. Depuis toujours, rêvant d'une vie fastueuse, elle apprécie les belles créations des couturiers et des bijoutiers. Un jour, invitée à un grand dîner, elle emprunte à une amie une magnifique rivière de diamants. Après être rentrée chez elle, elle découvre avec effroi qu'elle l'a perdue. N'en disant rien à personne, le couple se ruine pour acheter une parure identique.