C'est l'une des plus grandes catastrophes naturelles des cinq derniers siècles. Le 10 avril 1815, à Sumbawa, en Indonésie, le Tambora entre en éruption. En quelques jours, plusieurs mètres de cendres recouvrent l'île et toute vie disparaît dans un rayon de 500 kilomètres à la ronde. En plus de ses dix mille victimes directes, le cataclysme a des répercussions bien au-delà de l'archipel indonésien. Après le rejet de 60 millions de tonnes de dioxyde de soufre, un voile de particules se dépose sur une vaste partie du globe, faisant écran aux rayons solaires. Observé en Europe et sur la côte Est des États-Unis, ce brusque changement climatique déclenchera la première pandémie de choléra (partie du Bengale, en Inde), et privera l'hémisphère Nord d'été durant l'année 1816. Les mauvaises récoltes des années suivantes engendreront famines et émeutes contre les régimes en place, mais aussi la première grande vague migratoire européenne vers l'ouest des États-Unis.