Le 13 mai 1917, à Fatima, un petit village rural, au nord-est de Lisbonne, au Portugal, trois jeunes bergers prétendent avoir été les témoins de plusieurs apparitions de la Vierge Marie, qui aurait délivré un message contenant trois prophéties sur l'avenir de l'humanité. Les deux premiers secrets concerneraient les deux guerres mondiales et l'effondrement du communisme. La troisième prophétie fut envoyée aux Archives secrètes du Saint-Office à Rome. Elle devait être dévoilée en 1960 sous Jean XXIII, mais après en avoir pris connaissance, le pape aurait décidé que «le secret de Fatima ne sera jamais rendu public». C'est l'attentat dont fut victime Jean Paul II en 1981 qui l'a convaincu de prendre connaissance du troisième secret.