Elmer Jackson est menuisier dans une petite ville californienne dans les années 1930. Ayant du mal à élever 4 jeunes garçons après la mort de sa femme, il est horrifié lorsque le gouvernement (citant des accusations de négligence parentale inventées de toutes pièces) place les garçons dans divers foyers d'accueil et institutions, ignorant les abus dont ils seraient alors victimes. Les conditions imposées par le tribunal et les difficultés causées par la Dépression rendent extrêmement difficile la quête déterminée et vigoureuse de Jackson pour retrouver ses garçons.