Né en Azerbaïdjan à la fin du XIXe siècle, au sein d'une famille allemande qui regagne bientôt son pays, Richard Sorge, sympathisant puis militant communiste, devient agent du Komintern en 1921. Mi-journaliste, mi-informateur, il voyage entre l'Allemagne et l'URSS puis, en 1928, rejoint Shanghai, sous couvert d'une activité de correspondant pour la presse allemande. En 1933, après un passage à Berlin pour peaufiner sa fausse identité de reporter allemand, il atterrit dans la ville japonaise de Yokohama sous le nom de code «Ramsay». En 1941, il alerte Moscou de l'imminence de l'invasion allemande, mais Staline ne tient pas compte de son avertissement