Sept personnes volontaires vont être incarcérées dans la prison du comté de Clark, dans l'état de l'Indiana. Dans cette expérience, ils vont tenter de vivre aux côtés des autres prisonniers, auxquels ils ne doivent à aucun moment dévoiler leur identité afin de gagner leur confiance. Ils vont devoir être vigilant à chaque instant de leur détention. Et dans le même temps, ils vont servir d'informateurs dans le but d'évaluer les conditions d'incarcération et comprendre les rouages de l'actuel système pénitentiaire américain.