Les inséparables Dupondt enquêtent sur la mort d’un marin qui travaillait à bord d’un bateau nommé le Karaboudjan. Dans les maigres indices qu’ils ont récoltés se trouve un morceau de papier déchiré sur lequel apparaît le dessin d’un crabe. Ce bout de papier anodin captera l’attention de Tintin qui mettra à jour tout un trafic d’opium. Une aventure qui le mènera des quais européens jusqu’au beau milieu du désert marocain.